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周天子时，当阳为诸侯国权国；先秦之时，当阳之地为楚国之郡县；汉朝之时，当阳才正式命名为当阳。据1992年版《当阳县志》载：“当阳古为权国，春秋时为楚地。西汉景帝中元年间(公元前149-公元前144年），析江陵，置当阳。”又据副研究馆员董乐义考证：当阳为战国末年（公元前278年）秦置。
长坂坡
为何命名“当阳”？有三说。
其一，古时候，一般命名依山水方位而定，山南为阳，山北为阴，水北为阳，水南为阴。《当阳县志》（1992年版）载：“因地处荆山山脉以南，故名当阳。”有人置疑，若按山水方位命名，为何不称“荆阳”？
其二，同治五年当阳知县阮恩光撰《续修当阳县志序》载：“周行四境，察其地势，西北高而东南下，西北多连山，东南多平原。”整个地势呈一个斜坡面朝着东方升起的太阳。所以人们说：“当阳，当阳，正当太阳。”
其三，命名当阳与当时的政治形势有关。《左传》云：“天子当阳，诸侯用命。”封建皇朝为了维护中央集权统治，宣扬天是万物的主宰，皇帝就是天的儿子，即“天子”，或称天上的太阳、中天日。“天人相应”，万物必须朝着太阳。旨在神化皇帝，让黎民向着他。所以，当阳当阳，向着太阳，有着它特定的政治含义。
历史上，当阳曾先后更名为长宁县、长林县、安居县、绿林县、昭丘县、荆台县，但常用的还是“当阳”这个响亮的名字。（鲍传华 ）